एक relational database एक डेटाबेस मॉडल है जो data को table में store करता है। आधुनिक applications में उपयोग किए जाने वाले अधिकांश डेटाबेस relational हैं, इसलिए “database” और relational database” शब्द अक्सर समानार्थक रूप से उपयोग किए जाते हैं। इसी तरह, अधिकांश database management system (DBMSes) रिलेशनल डेटाबेस मैनेजमेंट सिस्टम (RDBMSes) हैं। अन्य डेटाबेस मॉडल में फ्लैट फ़ाइल और पदानुक्रमित डेटाबेस शामिल हैं, हालांकि इनका उपयोग शायद ही कभी किया जाता है।
रिलेशनल डेटाबेस में प्रत्येक तालिका में पंक्तियाँ (records) और column (field) होते हैं। computer विज्ञान शब्दावली में, lines को कभी-कभी “tuples” कहा जाता है, column को “attributes” के रूप में संदर्भित किया जा सकता है और तालिकाओं को स्वयं “relations” कहा जा सकता है। एक तालिका को पंक्तियों और स्तंभों के matrix के रूप में देखा जा सकता है, जहां एक पंक्ति और स्तंभ के प्रत्येक चौराहे में एक विशिष्ट मान होता है। यह “relational” है क्योंकि सभी रिकॉर्ड समान फ़ील्ड साझा करते हैं।
database tables में अक्सर एक primary key शामिल होती है, जो table के भीतर प्रत्येक पंक्ति के लिए एक विशिष्ट पहचानकर्ता प्रदान करती है। key को एक column को सौंपा जा सकता है (जिसके लिए प्रत्येक पंक्ति में एक अद्वितीय मान की आवश्यकता होती है), या इसमें कई कॉलम शामिल हो सकते हैं जो एक साथ मूल्यों का एक अनूठा संयोजन बनाते हैं। किसी भी तरह से, एक primary key डेटा को अनुक्रमित करने का एक कुशल तरीका प्रदान करती है और इसका उपयोग database के भीतर तालिकाओं के बीच मूल्यों को साझा करने के लिए किया जा सकता है। उदाहरण के लिए, एक तालिका से प्राथमिक कुंजी का मान किसी अन्य तालिका की पंक्ति में एक फ़ील्ड को असाइन किया जा सकता है। अन्य तालिकाओं से आयात किए गए मान foreign keys कहलाते हैं।
रिलेशनल डेटाबेस से डेटा एक्सेस करने का मानक तरीका SQL (स्ट्रक्चर्ड क्वेरी लैंग्वेज) क्वेरी के माध्यम से होता है। SQL क्वेरी का उपयोग तालिकाओं को बनाने, संशोधित करने और हटाने के साथ-साथ मौजूदा तालिकाओं से डेटा को चुनने, सम्मिलित करने और हटाने के लिए किया जा सकता है।